Chronique du XIXe siècle, ce premier volume nous conduit de Verrières et de ses salons à une capitale de province, entre un maire, des adjoints et des fonctionnaires, dans un monde o les petites intrigues ont de grands effets. Au cœur du récit, un jeune homme d'origine modeste cherche sa place: dialogue avec un maître, ennui, premières négociations et «première expérience de la vie» le mènent des soirées de campagne au séminaire. Lettres anonymes, roi en visite, ciseaux anglais et bas à jour jalonnent son ascension hésitante, entre ambition et scrupule - le Rouge et le Noir. Satire sociale, psychologie fine et tension sourde: Stendhal observe, avec verve et précision, une société qui n'aime pas qu'on pense trop.
