E.T.A. Hoffmanns „Der Sandmann" ist eine der einflussreichsten Erzählungen der deutschen Romantik. Der Student Nathanael ist seit seiner Kindheit von der Furcht vor dem „Sandmann" gezeichnet, einer Schreckgestalt, die angeblich unartigen Kindern die Augen ausreißt – eine Angst, die er mit dem unheimlichen Advokaten Coppelius verknüpft, der ihm für den Tod seines Vaters verantwortlich erscheint. Als Jahre später der Wetterglashändler Coppola auftaucht, gerät Nathanael zunehmend in einen Sog aus Wahn, Eifersucht und Begehren – verstärkt durch seine Liebe zur schönen, seltsam starren Olimpia, die sich als kunstvoller Automat entpuppt. Die Erzählung verwischt meisterhaft die Grenzen zwischen Realität, Traum und Wahnsinn und wurde zur Blaupause für das literarische „Unheimliche". Sigmund Freud analysierte den Text 1919 in seinem berühmten Essay über das Unheimliche und machte ihn zu einem Grundlagentext der Psychoanalyse; auch Ballette wie „Coppélia" gehen auf diesen Stoff zurück.
