Waterloo fu l'ultima grande battaglia europea prima del conflitto franco-prussiano del 1870. Napoleone rimase sconfitto in uno scontro che in partenza riteneva già vinto, perché sottovalutò colpevolmente le capacità dei comandanti nemici, e in particolare di Wellington, anche se fu l'armata prussiana alleata con gli inglesi a risultare decisiva. Per Bonaparte rappresentò una disfatta definitiva e senza appello, «una Waterloo» come si sarebbe poi detto. Ma anche se le sorti della battaglia fossero state diverse, Napoleone non avrebbe pi avuto alcuna possibilità di successo, poiché non c'erano pi le condizioni politiche per proseguire la sua avventura. La sua epoca era finita un anno prima, nel 1814, quando i popoli di tutta Europa, animati dal sentimento nazionale e dalla nuova spiritualità romantica, si erano sollevati contro il predominio francese e contro il suo autoritarismo. La battaglia di Waterloo fu quindi il sigillo militare di una sconfitta politica, anche per questo destinata a rappresentare uno scontro epico ripreso e tramandato dall'arte e dalla letteratura, che contribuirono in modo decisivo ad affermare un mito rimasto vivo fino ai nostri giorni.
