Publié en 1987, le cinquième ouvrage de la romancière américaine Toni Morrison (née en 1931) lui valut le prix Pulitzer et accrut une réputation déjà établie avec Le Chant de Salomon (1985). L'incident qui sert de point de départ au roman est le meurtre accompli en 1856 par Margaret Garner, une esclave fugitive, de sa fillette, à laquelle elle voulait éviter la servitude.
