Arkadi Kirsanow on juuri valmistunut Pietarin yliopistosta. Hänen isänsä Nikolai iloitsee pojan palaamisesta perheen kotikonnuille, ja poika tuo mukanaan myös ystävänsä Bazarowin. Isä ja hänen veljensä, Pavel, kuitenkin huomaavat huolestuneina, että nuoret miehet ovat kiinnostuneita uudenlaisesta ajattelutavasta – nihilismistä. Toisaalta nuorten miesten elämään astuu myös mahdollisuus rakkauteen. Miten nihilismi ja rakkaus sopivat yhteen? Voiko sukupolvien välistä kuilua ylittää, kun ajattelutavat ovat niin erilaiset? Ivan Turgenevin romaani "Isät ja lapset" on yksi venäläisen kirjallisuuden ylistetyimmistä klassikoista.
