Entré au service des chevaliers de Malte dans le but d'échapper à la justice royale, le jeune Noris de Morteterre s'est rapidement vu confier la périlleuse mission de se rendre au cœur même des territoires barbaresques afin de libérer un ingénieur allemand récemment enlevé par un puissant rais décidé à lui arracher le secret des défenses de la forteresse de La Valette.
Parti à bord d'une des puissantes galères de combat en compagnie du comte de Puertovar, maître-espion de l'Ordre, qui devait le guider en territoire ennemi, Noris apprend avec stupeur sa capture alors qu'il effectuait une reconnaissance du littoral barbaresque. Ne pouvant se résoudre à abandonner à la cruauté de leurs ennemis l'homme sans lequel sa mission n'aurait aucune chance d'être menée à bien, malgré les blessures subies au cours d'une terrible bataille livrée en mer, Noris débarque à son tour. Déterminé à retrouver le comte, grimé en indigène, l'impétueux bretteur s'avance en territoire hostile...
