Ce récit relate l'histoire du général Dourakine, vivant en France et repartant en Russie, accompagné des Dérigny (domestiques) ainsi que de leurs deux enfants, bons, aimables et gentils. L'arrivée de la nièce du général Dourakine, Madame Papofski, et de ses deux enfants, terribles, méchants, sont l'inverse de la bonté que l'on retrouve chez les Dérigny. Cette dernière n'aura de cesse, sous ses faux airs, d'être intéressée par la fortune du général. Mais la venue de Maria Pétrovna, autre nièce, avec ses enfants, seront la caricature de l'humilité. Maria Pétrovna, veuve, pauvre, est l'emblème de la générosité gratuite. Le général, qui la porte dans son cœur, fera tout pour sa réussite morale et financière.
