Publicado em 1940, Penumbra da Aurora (Dusk of Dawn) não é uma história de vida convencional, mas, como o próprio subtítulo da obra indica, uma profunda autobiografia intelectual que utiliza as experiências pessoais de Du Bois como lente para analisar a evolução da raça como uma construção social e econômica.
O livro traça sua vida desde a infância na Nova Inglaterra, passando por sua educação em Fisk e Harvard, seu trabalho acadêmico e seu ativismo. Um tema central é seu conflito ideológico com o pedagogo Booker T. Washington, cuja filosofia de acomodação criticava duramente.
Du Bois desconstrói metodicamente a raça como um fato biológico, argumentando que, em vez disso, é um conceito arbitrário usado para justificar a exploração econômica e a hierarquia social. O autor vincula a persistência do racismo diretamente aos interesses econômicos.
Ao longo dos capítulos o leitor poderá perceber seu crescente radicalismo e internacionalismo como resultado da frustração com a política estadunidense. Detalha sua liderança na Associação Nacional Para o Progresso das Pessoas de Cor-NAACP, ainda hoje a principal instituição de defesa dos afrodescendentes estadunidenses, e narra sua crescente consciência pan-africana e sua eventual ruptura com a organização, devido à sua defesa de instituições econômicas negras separadas, como um movimento cooperativo.
Em última análise, o livro retrata a trajetória de Du Bois, desde a busca por refutar a ciência racial com dados até a compreensão da raça como um problema político e econômico global. Constitui uma obra fundamental que documenta sua luta de toda a vida contra as "forças, fatos e tendências contraditórias" do conceito de raça.
