Det är inte lätt att vara torparunge och yngst av sex syskon - något som Mikael tidigt i livet får erfara. Han får kämpa för varje liten brödbit, ända tills han vid tio års ålder skickas till Gustafsbergs barnhusskola för pojkar. När Mikael är fjorton år, med fyra terminer kvar på skolan, träffar han den sköna Marianne. Hon är dotter till en rådman i Uddevalla och Mikael drömmer om att gifta sig med henne. En dag trillar hon överbord och den som räddar henne från att drunkna är Mikael. Plötsligt ser hon honom i ett annat ljus. Men Marianne är av fint folk - mycket finare än den bakgrund Mikael själv kommer från. Hur ska han gå tillväga för att få hennes hand? Och vad ska det bli av honom när tiden på skolan är över? "Skeppet seglar ut" är en skildring av livet som ungdom på Sveriges västkust under sent 1700-tal.
